Скажу так - для фрирайда и начинающего, лучше с защитой, чем без. За первые два года катания я раз десять делал ремонт носа своего Шарка, потом мне надоело и на третий год поставил защиту. За сезон ни одного ремонта, а если бы поставил сразу, то она бы «окупилась» уже к концу первого сезона.
На слаломках, особенно, в соревнованиях лучше без защиты. Но купил себе слаломку с защитой и пока катался с ней. Реально спасала раз 5-6 за три года. Бывают-таки ситуации, когда даже при всем умении «правильно» падать, влетаешь мачтой в нос. Как правило, неожиданный наезд на что-то подводное и жесткое при больших скоростях. Крайний случай - в Дахабе в спиди «поймал» жесткий п/э пакет притопленный под водой и с водой внутри. Ощущения, как будто плавником на стену наехал на скорости 45-50 км/час. Настолько было неожиданно, что и по носу въехал мачтой и в парус головом. Защиты головы не было, но, слава богу, целая - а вот в парусе дырка. Нос у доски также целый.

А по поводу того, что защита ухудшает характеристики доски. Вот попробую на этих соревнованиях катать без защиты и тогда расскажу. Но думается мне, что мои огрехи на старте и поворотах на несколько порядков превосходят проигрыш в скорости из-за защиты носа у доски